司马光是一个非凡的人物。他有着聪慧的头脑，接受过系统的儒家文化教育，养成了温和、谦逊、正直的性格。他被视为儒家三圣之一，在个人品行上可以说达到了封建文人的极致。他关心民生，生活简朴，生活简朴，衣着朴素，这就是他所秉持的儒家思想的体现。
司马光强调“节流”，主张吏治改革，坚持以宗法制为准绳，形成节俭清廉的社会风气。而王安石则主张大刀阔斧的财政和军事改革，通过“开源”来增加国家的财力。司马光认为，天地之间的财产总量就这么多，而且不是给百姓的，是给官员的。“国家用够了不加税”不过是想从人民身上渔利，危害比加税更严重。
作为学者，司马光在仁宗、英宗、宗申、哲宗四个朝代都有过官职。然而，当宋神宗开始王安石变法时，司马光避开了洛阳，开始了长达15年的修史。由他编著的《子同治鉴》是中国历史上第一部编年体通史，时间跨度从战国初期到五代末期的1362年。此书是不可或缺的历史文献之一，清代大历史学家王明胜评价其为“天地间不可或缺之书，读书人必读之书”。司马光一生致力于这本书，但写了不到两年就去世了。
司马光和王安石在变法问题上有一些分歧。司马光虽然通常被视为保守派代表，反对变法，但实际上他也有变法的想法。司马光在变法前的“庆历新政”时期支持王安石，希望通过吏治改革改变国家积贫积弱的现状。