由象形到非象形是汉字演变中最容易察觉的一种变化。许慎在《说文解字�6�4叙》中指出汉字最早是「依类象形」，也就是说，人们起初模仿大自然万物的形状来造字，所以汉字最早在形体上比较繁冗复杂。但是在古文字阶段（甲骨中皮文到小篆），汉字的象形程度有个逐步降低的过程。
字体的变化显出一种简化的倾向：小篆是对甲骨文、金文的简化；隶书是对小篆的简化；楷书是对隶书的简化。简化改变了笔画的造型和写法，为的是要加快书写速度。
从总体上说，简化是汉字发展中体现出来的主要趋向。但是求简不能乱简，例如不能把「
办公楼」简为「办公」、把「鸡蛋」简为「鸡旦」等。
汉字的结构会出现繁化的现象，因为有时为了区别、强调字音或字义，会给字形增加一些成分。例如为了区别被假借的独体字的各种字义，往往在独体字上加上声符或形符，产生了形声字。如「箕」字在古文字阶段就写作「其」，但后来它常被假借作虚词用（「他的」的意思）。为了区别字义，原先代表「簸箕」意义的「其」，反而要加上一个「竹枝裤字头」，写成笔画较多的「箕」。
又如「然」，下部有个「火」，本义是「引火点著」、「燃烧」，可是又常常被假借作代词（「这样，那样」）或形容词（「对，是的」）。这些假借意义甚至比本义更常用，后来用作本义时就再加「火」字旁作「猛培简燃」，形符「火」就变得重复了。
繁化使汉字的数量不断增加。例如，「辟」有多种意义，为了区别它们，人们把它们分别写成「僻」（偏僻）、「避」（躲避）、「辟」（开辟）、「譬」（譬喻）。