秦始皇本意是立扶苏为皇帝，可秦始皇死后，赵高不愿意让扶苏继承皇位。因为扶苏为人正派，根本瞧不起阿谀奉承的赵高。秦始皇的小儿胡亥是一个昏庸的家伙，且赵高还曾受命教胡亥学习
法律，二人明带正好臭味相投。赵高想立胡亥为皇帝，以便实现他篡权乱政的阴谋，因而他违背秦始皇的命令，扣着诏书不发。采取搏旅说动胡亥威胁李斯的手法， 三人经过一番密谋，就假造秦始皇诏书，由胡亥继承皇位。同时，还以秦始皇的名义指责扶苏为子不孝，指责蒙恬为臣不忠，让他们马上自杀，不得违抗。接到诏书后扶苏流着泪自杀了。蒙恬不愿这么糊里糊涂地自杀，他说：“皇帝巡游在外，命令我带兵三十万戍边，这是天下重任，如何能见个使者就自杀呢？谁清楚其中是否有诈？”让使者把他押起来关进监狱，等候处理。
胡亥、赵高、李斯听说扶苏已经自杀了，这才命令车队日夜兼程，迅速返回咸阳。为了继续欺骗臣民，不取捷径回咸阳，而是摆出继续巡游的架势，从沙丘到井陉，而后抵激银芦太原，经直道回咸阳，绕了三四干里。由于暑天高温，秦始皇的尸体已经腐烂发臭了。为了遮人耳目就买了许多鱼装在所有的车上以乱其臭，迷惑人家。到咸阳后，他们马上甘布了秦始皇死亡的消息，发丧出殡。紧接着，胡亥就登基做了皇帝，是为秦二世。赵高升为郎中令，李斯依旧做丞相。
有一种说法是公子扶苏。
扶苏（？—公元前210年），嬴姓，赵氏，名扶苏（先秦男子称氏不称姓，所以应为赵知唯扶苏），亦称公子扶苏，秦始皇长子。扶苏是秦朝统治者中具有政治远见的人物，秦始皇对其给予槐好厚望。扶苏认为天下初定，百姓未安，反对实行焚书坑儒等严峻政策，因而触怒秦始皇，秦始皇便将其派到上郡监督蒙恬军队，协助蒙恬修筑长城、抵御匈奴。
公元前210年，秦始皇在巡游途中病逝，中车府令赵高和丞相李斯等人害怕扶苏登基后，对他们不利，于是伪造诏书，扶持铅猛铅胡亥登基，并逼令扶苏自杀而死。