墨尔本大学继承了欧洲学院制学府的传统，在校园内设置了十三所住宿学院（residential college，一种传统的大学住宿模式，学生在教学区上课但是生活在各自的学院区内，各学院拥有自己的院徽、传统以及社团活动）、奥蒙德学院〔Ormond College〕、圣三一学院〔Trinity College〕、大学学院〔University College〕、珍妮特·克拉克学院〔Janet Clarke Hall〕、女王学院（Queen's College）等十余家附属学院。各院散落校园北部，多为维多利亚时期的新哥特建筑风格。
墨尔本大学连年赢得最高份额的研究基金，奠定了它澳大利亚一流研究类大学的声誉。它成为维多利亚州同时整个澳洲甚至国际优秀学生的首选，墨尔本大学为学生提供了每年价值850万澳币的奖学金，。
墨尔本大学的毕业生在澳洲的政治，文化和商业领域涌现许多杰出人物，包括两名诺贝尔医学奖获得者，两位澳洲的前总理，一些亚洲的商界和政界人士也毕业于墨尔本大学， 墨尔本大学为澳大利亚在亚太地区的经济发展作出了很大贡献。
墨尔本大学的11个学院和墨尔本商学院及维多利亚学院提供了一流富有生机的学习环境。主要课程有：建筑学，建筑与设计，人文学科，经济和商科，教育，工程，土地和食品资源研究院，法律，医学，牙科和健康科学，音乐，科学和兽医学。墨尔本大学教学和学习都在多媒体教室，所应用的新技术和多媒体教材都是墨尔本大学的教师自己开发的。
墨尔本大学是Universitas 21（大学的国际性协会）的创建成员之一，它在教学和科研方面都享有声誉。
墨尔本大学在澳大利亚作为仅次于CSIRO的第二大科研机构以及获得澳洲政府赞助资金最多的大学之一（2011年获得赞助1.173亿澳币，2012年获得1.9亿澳元）。墨尔本大学强调学生在学术造诣与人格修养等方面的综合能力，竭力为学生塑造独特的“墨尔本经验”〔Melbourne experience〕。墨大校友中已有弗兰克·麦克法兰·伯内特、约翰·卡鲁·埃克尔斯、伊丽莎白·布莱克本等三位诺贝尔奖得主，此外还曾聘请诸如乔舒亚·莱德伯格（获诺贝尔奖前是墨大的访问教授）、彼得·杜赫提、伯特·萨克曼（诺贝尔生理学或医学奖）、詹姆斯·莫理斯、克莱夫·格兰杰（诺贝尔经济学奖）等多位世界级著名学者为客座教授。其他著名校友包括澳大利亚第二源行任总理艾尔弗雷德·迪金、第十二任总理罗伯特·孟席斯、第十七任总理雹枝哗哈罗德·霍尔特、第二十七任总理也是澳洲首位女性总理的茱莉娅·吉拉德等等在内的众多著名政治家、社会活动家/女权主义者吉曼·基尔、哲学家彼得·辛格〔普林斯顿大学教授〕、英国皇家工程院院长/剑桥大学校长亚历克·布罗厄斯教授、BAFTA/金球/奥斯卡获奖演员凯特·布兰切特等等。根据《The Bulletin》专刊“最具影响力的100位澳洲人”3，其中有33位与墨尔本大学有学术关系。仅次于悉尼大学。
2007年开始，墨尔本大学进行了彻底的学制改革，逐渐抛弃了以往的澳洲传统“专才”教育模式，而效仿北美地区以及新近改革的欧洲大学所采纳的“通才”教育模式（Bologna process），即广为人知也又颇具争议的“墨尔本模式”（Melbourne Model），目的是建立起国际认知度更高、于国际教育接轨更紧密的学位制度以及培养出更多澳大利亚及世界所需要的未来社会新型人才。
墨尔本大学最早是由审计长以及财务部部长修·切尔德斯（Hugh Childers）在1852年11月4号的初次预算演讲上提出建立的。他个人也投资了10000英镑去修建这所大学（当时是笔大钱），1853年1月22号墨尔本大学正式立法成立，并被立法授权以授予文学、医学、法学和音乐学的学位。这次立法同时也提供给墨尔本大学9000英镑的拨款。同一年大学还获得了另外20000英镑的拨款用于学校建筑的建设。第一块奠基石落在1854年7月3号，和维州图书馆同天完成。1855年大学正式开始授课，当时仅有3名教授和6名学生。最终6名学生中有四人顺利毕业。
在大学的早期，建筑了大量搭樱的哥特式复兴建筑。早期的著名建筑师包括墨尔本的约瑟夫·里德（Joseph Reed），他负责设计了校园内大部分的早期建筑，这种建筑风格到1930年被废除，而换上了新的房屋式风格建筑，造成了大学今日混合式建筑风格的缘由。
墨尔本大学的建立很大程度归功于因维多利亚淘金潮而迅速发展的地区经历。最早建设这所大学目的是给极速增长的新移民人口提供获得教育的机会。当时它被指定修在修道院附近并且没有提供神学方面的学位——教会只能将学校修建在北部的周界。早期，学校的教授们热衷于经典文学和哲学这类欧洲传统学科的研究和授课，而墨尔本的居民们则表示他们更需要那些符合城市建设发展的大背景所需要的课程，比如法学。最终居民们的意见获得了采纳，墨尔本大学的法学院在1857年正式开课，而工程学院和医学院也在1860年开始了他们的使命，而这三个学院，无一不成为了墨尔本大学扬名世界的中流砥柱。
1881年，墨尔本大学接受了第一名女学生（同年悉尼大学也接受了第一名女学生），这对于在保守文化统治下的维多利亚州的居民来说是一个意义深远的胜利，而墨尔本大学也成为了当时世界上为数不多的接受女大学生的大学。再接下来的数十年里，学校的声誉和规模都获得了客观的增长，但是关于学校未来的方向问题，学校内部却也产生了很多争论，最后在皇家委员会的推荐下，学校建立了新的资金管理结构，并开设了新的学科比如农学和教育学。
在第一次世界大战中，再一次，学校的管理权引发了争论。最终在1923年，由更多商人组成而非教授的理事会获得了实权。值得一提的是，校理事会也包含两名经过选拔的本科学生担任理事会职位。在这个时期，墨尔本大学录取的学生更多来源于社会的富裕家庭，而获得奖学金的贫困学生则数量很少，成为了名副其实的贵族大学。
在这个时期，负责学校管理的置业经纪人式的校长也第一次被引入到了学校的管理模式。1936年，第一任校长雷蒙德·普理斯特利（Raymond Priestley）被任命。约翰·梅德利（John Medley）则在1939年被任命为下一任校长。
在第二次世界大战后，因为获得联邦赞助的学生数量大大增加，墨尔本大学也顺应时代逐渐改变了以往贵族学校的传统，而开始招收更多来自于平民家庭的学生。学校也因此迎来了大学的第二个高速发展期。大学采取的政策是均衡发展，墨尔本大学几乎在所有的学科都取得了很高的声望。2008年泰晤士高等教育全球大学排名对于全球大学的各个科目进行评估，墨尔本大学成为了澳洲唯一一个所有科目都位列全球前30名的大学。